Biografía de José Monje Cruz

José Monje Cruz, universalmente conocido como Camarón de la Isla, nació el 5 de diciembre de 1950 en San Fernando, Cádiz, localidad conocida como «La Isla» por su emplazamiento en la isla de León. Era el séptimo de ocho hijos del herrero Juan Luis Monje Núñez, natural de Conil de la Frontera, y de Juana Cruz Castro, cantaora gitana originaria de San Fernando. Su padre, que murió cuando José tenía doce años, era también cantaor aficionado; su madre, conocida como «La Canastera», impregnó la infancia del futuro genio con el sonido más puro del flamenco gitano.

El apodo «Camarón» se lo puso un tío suyo llamado José, que comparaba la piel blanca y el cabello rubio del niño con la apariencia de un camarón; «de la Isla» se añadió más tarde para identificar su procedencia. Desde muy pequeño mostró un talento extraordinario para el cante, actuando en bodas y reuniones familiares del Barrio de la Bajura de San Fernando. A los ocho años ya había llamado la atención de figuras del flamenco como Antonio el Chaqueta y Mánolo Vargas, quienes le invitaron a actuar en los principales tablaos de la época. A los doce años, tras la muerte de su padre, comenzó a trabajar en el Venta–Taberna de Fernando el de la Morena en La Línea de la Concepción, donde conoció a Paco de Lucía, con quien forjaría una de las colaboraciones más legendarias del flamenco.

La pareja artística Camarón-Paco de Lucía revolucionó el mundo del flamenco entre 1969 y 1977 con nueve álbumes que redefinieron el cánone del cante jondo. En 1979 Camarón alcanzó la cima de su experimentación con La leyenda del tiempo, un disco de ruptura que incorporaba elementos del rock, jazz y música oriental, inicialmente incomprendido pero hoy considerado uno de los álbumes más importantes de la historia de la música española. A partir de ese momento, su fusión entre el flamenco más tradicional y nuevas sonoridades definió la llamada «nueva ola flamenca» e inspiró a generaciones enteras de artistas.

En 1976 contrajo matrimonio con Dolores Montoya, conocida como La Chispa, natural de La Línea de la Concepción, con quien tuvo cuatro hijos: Luis, Gema, Rocío y José. Además, existía una hija llamada María José, fruto de una relación previa en Madrid, cuya existencia se reconoció públicamente años después. A pesar del éxito y del reconocimiento, Camarón mantuvo siempre un carácter retraido y profundamente ligado a sus raíces gitanas de San Fernando.

En sus últimos años, Camarón padeció un cáncer de pulmón que no le impidió seguir actuando y grabando. Su último álbum, Potro de raía (1992), fue grabado mientras luchaba contra la enfermedad. Falleció el 2 de julio de 1992 en Badalona, Barcelona, a los 41 años. Su entierro en San Fernando, al que acudieron decenas de miles de personas procedentes de toda España, fue uno de los actos populares más multitudinarios que se recuerdan en la historia del flamenco. Es considerado univ ersalmente como el cantaor flamenco más importante del siglo XX.