Biografía de Manuel Benítez Pérez

Manuel Benítez Pérez, conocido como el Cordobés (Palma del Río, Córdoba, 4 de mayo de 1936), es un matador de toros español, uno de los iconos populares de la España de los años sesenta y el torero que mayor repercusión internacional alcanzó en aquella década.

Nació en una familia jornalera muy humilde. Su padre, José Benítez, apodado «el Renco» – mote que el propio Manuel heredaría en sus comienzos –, fue señalado como «rojo» y murió durante la guerra civil, que estalló dos meses después del nacimiento del torero. Huérfano de padre y madre siendo un niño, se crió al cuidado de su hermana mayor, Angelita, junto a sus otros hermanos.

Se lanzó al ruedo como espontáneo el 28 de abril de 1957 en la plaza de Las Ventas de Madrid, donde recibió una fuerte paliza del toro y fue detenido a continuación. Vistió de luces por primera vez el 15 de agosto de ese mismo año en Roa de Duero (Burgos) y debutó con caballos el 27 de agosto de 1960 en su Palma del Río natal, cortando cuatro orejas y un rabo. Entre 1960 y 1963 toreeó doscientas tres novilladas antes de tomar la alternativa el 25 de mayo de 1963 en Córdoba, apadrinado por Antonio Bienvenida, saliendo a hombros esa misma tarde.

Su tauromaquia, poco ortodoxa y basada en la inmovilidad ante el toro y en recursos de gran efecto sobre el público, generó al mismo tiempo un entusiasmo popular sin precedentes y una fuerte controversia entre los aficionados más clasicistas. Encabezó el escalafón de matadores en 1965, 1967, 1970 y 1971, y mantuvo una notable rivalidad con Migueliñ.

Se retiró en 1971, en la cima de su carrera, y regresó a los ruedos en 1979. Torea muy poco hasta el 14 de septiembre de 1981, cuando un espontáneo muere durante una corrida en la plaza de Albacete en la que compartía cartel con Rafael de Paula y Palomo Linares, y decide retirarse de nuevo. Reapareció el 12 de abril de 1995 en Fuengirola, mano a mano con Jesulín de Ubrique, brindando el toro de la reaparición al premio Nobel Camilo José Cela, y siguió toreando de forma espaciada hasta el año 2000.

Contrajo matrimonio el 11 de octubre de 1975 con María Martina Fraysse Urruty en el santuario de Nuestra Señora de Belén de Palma del Río; el matrimonio, del que nacieron cinco hijos, terminó en 2016. Además tiene reconocidos otros tres hijos habidos fuera del matrimonio: María Ángeles Benítez Raigón, reconocida en mayo de 2000; el también torero Manuel Díaz González, «el Cordobés», cuya paternidad ratificó la Audiencia Provincial de Córdoba en mayo de 2016; y el actor Manuel Benítez Velasco, fallecido en 2008 en Estados Unidos.

Su vida inspiró el libro O llevarás luto por mí, de Larry Collins y Dominique Lapierre, superventas internacional en los años sesenta, y participó como actor en las películas Aprendiendo a morir (1962), por la que recibió el premio Antonio Barbero al actor revelación, Chantaje a un torero (1963) y Europe Here We Come! (1971).

El 29 de octubre de 2002 el Ayuntamiento de Córdoba lo proclamó quinto Califa del Toreo, título que comparte con Lagartijo, Guerrita, Machaquito y Manolete y que recibía por primera vez un torero en vida. Posee la Medalla de Oro al Mérito Turístico (1967), la Medalla de Oro al Mérito en las Bellas Artes, entregada por los reyes Felipe VI y Letizia en diciembre de 2015, y la Medalla de Andalucía (2023). Desde 2015 Palma del Río cuenta con una casa-museo dedicada a su figura.

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